01Une langue, deux registres
Un arabophone grandit en parlant un dialecte, puis apprend à l’école une seconde forme de sa langue. L’arabe littéraire ou littéral (الْفُصْحَى, « la plus éloquente », fuṣḥā), qu’on appelle aussi arabe standard moderne, est la langue écrite commune : journaux, livres, école, sous-titres, discours et courriers officiels, dans la continuité de l’arabe classique des textes anciens. Les dialectes, ou arabe dialectal (الْعَامِّيَّة) sont ce qu’on parle à la maison, au marché et dans la plupart des films et des chansons, et ils changent du Maroc à l’Irak.
Les linguistes appellent cette situation la diglossie. Au Caire, une personne instruite lit le journal en littéraire, rédige un rapport dans la même langue, puis commande son déjeuner en égyptien. Aucune des deux formes n’est du « mauvais arabe » : elles n’ont pas le même rôle.
Phrase en littéraire, telle qu’un présentateur, un enseignant ou un manuel la dirait. À l’oral, chaque région la raccourcit et la remodèle à sa façon.
Compris dans tous les pays arabophones. Dans une cuisine de Casablanca ou de Beyrouth, le mot interrogatif et le verbe ne sonneraient pas pareil.
02Choisissez d’après votre premier objectif
Commencez par le littéraire si vous voulez lire. Sites, journaux, romans, littérature classique et textes religieux, sous-titres, étiquettes et formulaires sont écrits dans cette langue. Même choix si vous allez étudier, travailler ou écrire en arabe dans un cadre formel, ou suivre les chaînes d’information, des documentaires et des discours.
Commencez par un dialecte si votre objectif tient en une famille, une ville ou un pays : parler avec une belle-famille d’Alger, un voisin de Damas, des collègues du Caire. Les films, les séries et les chansons d’un pays sont le plus souvent dans le dialecte de ce pays. Avec le littéraire, on vous comprendra ; vous peinerez à suivre les réponses, et les blagues vous échapperont.
Commencez par le littéraire si vous n’avez pas encore de région en tête. C’est la seule variété que tous les pays partagent ; l’écriture et une bonne part du vocabulaire se retrouvent dans n’importe quel dialecte ajouté ensuite, et sa grammaire garde des distinctions (déclinaisons, duel) que les dialectes ont presque toutes abandonnées. Les personnes qui ont grandi avec un dialecte à la maison ont souvent le problème inverse : elles parlent, mais ne lisent pas. Le littéraire comble exactement ce manque.
Une phrase du registre écrit. Les terminaisons casuelles sur الطَّقْسُ et جَمِيلٌ sont ce que le littéraire garde et que les dialectes laissent tomber. On les imprime rarement, mais elles sont la grammaire qui sous-tend tout ce que vous lirez.
03Ce que le littéraire fait, et ce qu’il ne fait pas
Il vous ouvre presque tout ce qui se publie dans le monde arabe, les discours et les médias, et on vous comprend de Rabat à Mascate. À table, il vous donne aussi l’air d’un présentateur du journal télévisé. Personne ne marchande en littéraire.
Il ne vous apprendra ni les mots du quotidien qui changent d’un pays à l’autre, ni la prononciation locale du ج et du ق, ni les négations et les interrogatifs rapides du parler quotidien. Cela s’apprend avec un dialecte, et avec des gens. À terme, prévoyez les deux ; la question ici est seulement de savoir par lequel commencer.
Littéraire, en s’adressant à un homme. Chaque région a sa formule de tous les jours ; toutes coexistent avec celle-ci, et celle-ci est comprise partout.
04Et Kalima dans tout ça ?
Kalima n’enseigne que l’arabe littéraire : un tuteur à qui vous parlez et écrivez en français ou en anglais, des leçons qui suivent un seul parcours grammatical, des révisions de vocabulaire et un entraînement à la prononciation sur les sons les plus difficiles. Kalima n’enseigne aucun dialecte et ne prétend pas le faire.
Si votre premier objectif est un dialecte précis, commencez par un cours ou une personne de cette région, et revenez quand vous voudrez lire. Si votre premier objectif est de lire, d’écrire ou de comprendre l’arabe formel, ou si vous n’avez pas encore de région, c’est ici qu’il faut commencer.